Ad una leggenda antichissima è riportata l'origine dell' elefante di pietra lavica di Catania, che dal 1239 è il simbolo ufficiale della città etnea.

Questa leggenda si collega al fatto storico reale che attesta che in Sicilia, nel paleolitico superiore, viveva l'elefante nano; la leggenda racconta che, quando Catania fu per la prima volta abitata, tutti gli animali feroci e nocivi furono messi in fuga da un benigno elefante, al quale i catanesi, in segno di gratitudine, eressero una statua, da essi chiamata col nome di Liotru che è una corruzione dialettale di Eliodoro. Questi era un dotto catanese dell'VIII secolo che fu fatto bruciare vivo nel 778 dal vescovo di Catania San Leone II il Taumaturgo, perchè, non essendo riuscito a diventare vescovo della citta', disturbava le funzioni sacre con varie magie, tra cui quella di far camminare l'elefante di pietra.

Numerose ipotesi sono state fatte dagli studiosi per spiegare l'origine ed il significato della singolare statua di pietra.

Quella più attendibile è l'ipotesi espressa nel secolo XII dal geografo arabo Idrisi, che nel 1145-1154 descrisse la Sicilia per ordine del re normanno Ruggero II. Secondo Idrisi l'elefante di Catania è una statua magica, cioè un vero e proprio talismano, costruito in età bizantina in pietra lavica, proprio per tenere lontano dalla città le offese dell'Etna.