Der Ätna war zu griechisch-römischen Zeiten als Aetna bekannt, dieser Name wurde auch der Stadt Catania zugeordnet, Aetna stammt höchst wahrscheinlich aus dem griechischen Wort aitho (brennen). Die Araber nannten den Berg Jabal al-burkān oder Jabal Atma Sigilliyya (Vulkan oder Gipfel Siziliens); dieser Name wurde in Mons Gibel unbenannt, um den Berg Gibel anzugeben, und später im Mittelalter wurde er in Mongibello geändert. Die Bevölkerung des Ätnas nennt ihn einfach a muntagna (der Berg). Heute wird mit dem Namen Mongibello die Gipfelseite des Ätnas beschrieben: der Bereich der beiden Hauptkrater, die süd-ost und nord-ost Krater.

Die regelmäßigen und spektakulären und oft dramatischen Ausbrüche des herrlichen Ätnas, haben ihn als Objekt für die klassische Mythologie und Legenden beliebt gemacht; man versuchte das Verhalten des Vulkans zu erklären indem man ihn mit Göttern und Giganten der romanischen und griechischen Legenden personifiziert hat.

Über den Gott Eolo, König der Winde, sagte man er hätte die Winde in den Höhlen unter dem Ätna verschlossen. Nach dem Poeten Eschilo, wurde der Gigant Tifone mit dem Ätna eins gemacht und war der Grund für dessen Ausbrüche. Ein anderer Gigant, Efesto, hatte sich den Göttern gegenüber rebelliert und wurde umgebracht und im Ätna verbrannt. Über Efesto oder Vulkano, Gott des Feuers und der Metallurgie und Schmied der Götter wird gesagt er hätte seine Schmiede unter dem Ätna vorenthalten und den Dämonen des Feuers, Adranos, gezähmt, es wird auch gesagt er hätte ihn aus dem Berg gelozt während die Zyklopen dort eine Schmiede hatten in der sie Pfeile produzierten, die von Zeus benutzt worden.
Man glaubte auch dass der griechische Gott des Totes, Tartar, unter dem Ätna lebte.

Über Empedocle, einem wichtigen Philosophen und griechischen Politiker des V Jahrhunderts, wissen wir dass er sich in den Krater des Vulkans stürzte auch wenn es so scheint dass er in Griechenland gestorben ist. Man sagt dass als der Ätna im Jahr 252 ausbrach, ein Jahr nachdem Martyrium von Sankt Agatha, nahm die katanesische Bevölkerung ihren roten Schleier und berief ihren Namen auf den Schleier. Danach nahm der Ausbruch sein Ende!

Die Legenden kommen aber auch aus dem angelsächsischen Bereich: nach einer dieser Legenden wohnt heute der Geist der englischen Königin Elisabetta in den Höhlen des Vulkans, aufgrund eines Paktes den sie mit dem Teufel abgeschlossen hat, im Tausch erhielt sie Hilfe seiner Seits.