El Etna se conocía en la edad greco-romana como Aetna, nombre que fue atribuido también a la ciudad de Catania y derivado  quizá de la palabra griega aitho (quemar). Los árabes llamaban a la montaña Jabal al-burkān o Jabal Aṭma Ṣiqilliyya (volcán o montaña más alta de Sicilia). Este nombre fue más tarde renombrado a Mons Gibel para indicar la montaña Gibel y, posteriormente, en la Edad Media, a Mongibello. Las poblaciones etneas  suelen llamar al Etna simplemente a muntagna. Hoy el nombre Mongibello indica la cumbre del Etna: el área de los dos cráteres centrales, los cráteres del sureste y noreste.

Las regulares y espectaculares erupciones del magnífico volcán, a menudo dramáticas, lo han convertido en argumento de gran interés para la mitología clásica y la creencia popular; se ha intentado explicar el comportamiento del volcán identificándolo con dioses y gigantes de la leyenda romana y griega.

Refiriéndose al dios Eolo, el rey de los vientos, se decía que había encerrado los vientos bajo las cavernas del Etna. Según el poeta Eschilo, el gigante Tifone fue confinado dentro del Etna siendo este el motivo de las erupciones. Otro gigante, Encelado, se rebeló a los dioses y fue asesinado y quemado dentro del Etna. Sobre Efesto o Vulcano, dios del fuego y de la metalurgia y herrero de los dioses, se dijo que tenía su forja bajo el Etna y que había domado al demonio del fuego Ádranos conduciéndolo fuera de la montaña. En cambio, los Ciclopes tenían allí una forja donde
producían las saetas usadas como armas por Zeus. Se suponía que el dios griego de los muertos, Tártaro, residía bajo el Etna.

De Empedocle, importante filósofo presocrático y hombre político griego del siglo V a.C., sabemos que se tiró  en el cráter del volcán, aunque en realidad parece que murió en Grecia. Se dice que cuando el Etna entró en erupción en el 252, un año después de la muerte de Santa Agata, el pueblo de Catania cogió el velo rojo de la Santa que había quedado intacto de las llamas de su martirio, e invocó su nombre. ¡Gracias a ello se detuvo la erupción!

Pero las leyendas llegan también desde el mundo anglosajón: según una de estas el alma de la reina Elisabeth I de Inglaterra reside hoy en las entrañas del volcán Etna debido a un pacto que la reina hizo con el diablo a cambio de su ayuda durante su reinado.