El Etna nació por lo tanto debido a  erupciones submarinas que hace unos 500.000 años formaron también el Llano de Catania.

Innumerables han sido las erupciones en la historia del Etna; por este motivo se clasifican como "erupciones antiguas" o "erupciones modernas".

Las erupciones antiguas fueron 135, un número bastante limitado considerando el extenso arco de tiempo que hay que tener en cuenta. Probablemente nos resultan tan pocas porque las antiguas poblaciones reflejaban sólo las erupciones más grandes e impresionantes.

La erupción antigua más imponente fue la del 396 a.C., que llegó hasta el mar. Además de ésta, recordamos la de 1329 y luego la de 1381, que sembraron el terror entre la gente que vivía en la zona. Sin embargo fue en 1669 cuando sucedió el cataclismo más terrible: un torrente de lava descendió hacia el mar destruyendo gran parte de Catania.

A partir de entonces se habla de "erupciones antiguas" y "erupciones modernas".  La impresionante y  enorme erupción empezó el 11 de marzo de 1669, a causa de una fractura que desde el pueblo de Nicolosi llegaba hasta el cráter central. En la base de la fractura empezaron a abrirse bocas que poco a poco formaron pequeñas elevaciones, a las que ahora se les llama montes Rossi. Desde estas pequeñas elevaciones empezó a fluir un interminable río de magma que alcanzó y sumergió parte de la ciudad de Catania, hasta el mar. 

Cabe mencionar también las siguientes erupciones: la de 1811 que dio vida al monte Simone, en el valle del Bove, la de 1852 que amenazó con su imponencia el pueblo de Zafferana Etnea, la de 1865 que se extendió cerca del monte Frumento, las de 1883 y la de 1886 que avanzaron hasta Nicolosi y la erupción de 1892 que produjo la aparición de los montes Silvestri, situados a unos 1900 metros de altura, cerca del refugio Sapienza en el lado Sur del volcán.

Sin embargo la erupción que causó más pesadumbre y desesperación fue la del 6 y 7 de noviembre de 1928 que destruyó la población de Mascali. Durante ésta, después de un par de días de erupción, la lava brotó desde una apertura situada a 1000 metros de altura y rápidamente llegó hasta Mascali.

Otras erupciones se registraron entre 1947 y 1966.

En 1971 una erupción sumergió el viejo observatorio astronómico y parte del teleférico, en el lado sur del Etna. Durante esta misma erupción se abrieron varias bocas efusivas a alturas más bajas, las cuales amenazaron las poblaciones de Fornazzo y Sant'Alfio.

Durante este mismo año se formó el cuarto cráter somital, el cráter del sureste. ¡Y justo es este último el protagonista! En efecto, en el verano de 2001 el cráter del sureste fue protagonista debido a una intensa actividad efusiva y explosiva. La espectacularidad de esta erupción se debe a las intensas y violentas explosiones, seguidas por fuentes de lava con la correspondiente colada que se dirigió hacia el Valle del Bove, de poca duración y que se repetían regularmente cada uno o dos días como máximo.

De esta forma aumentó rápidamente la altura del cráter sureste.

La espectacularidad de tales fenómenos se debe no sólo a las maravillosas fuentes de lava sino también a los violentos estruendos perceptibles desde muchos kilómetros de distancia. A menudo, a causa del viento, la arena volcánica y las cenizas expulsadas por el Etna, se han ido depositando en los centros de población situados en las laderas del volcán, causando problemas en la circulación vial y provocando incluso el cierre del aeropuerto de Catania.

Ciudades y pueblos afectados