El Etna nació de las erupciones submarinas que formaron la Llanura de Catania hace unos 500.000 años. Como ha habido innumerables erupciones en la historia del Etna, se clasifican en dos categorías: «erupciones antiguas» y «erupciones modernas». Hubo 135 erupciones antiguas, y este número es bastante pequeño teniendo en cuenta el amplio lapso de tiempo que incluye las «erupciones antiguas». La razón por la que este número es bajo es porque en ese momento la gente sólo tomaba nota de las erupciones más grandes e impresionantes. La erupción más impresionante fue la del año 396 a.C., que logró llegar al mar. También sembrando el terror entre la gente que vivía en la zona, el Etna ofreció erupciones notables en los años 1329 y 1381. Pero fue en 1669 cuando ocurrió el cataclismo más terrible: una corriente de lava descendió al mar y devastó gran parte de Catania.
Ecco lo spartiacque tra le «Eruzioni antiche» e le «Eruzioni moderne». L’impressionante enorme eruzione inizio’ l’11 marzo del 1669, causata da una frattura che dal paese di Nicolosi raggiungeva il cratere centrale. A valle della frattura iniziarono ad aprirsi delle bocche che pian piano formarono delle montagnole, quelle che adesso vengono chiamate Monti Rossi. Da queste montagnole inizio’ a defluire un interminable fiume di magma che raggiunse e sommerse parte della citta’ di Catania, fino al mare.
Sin embargo, una erupción de 6 días que comenzó el 7 de noviembre de 1928 es la que trajo más dolor y desesperación.
A los pocos días de la erupción, la lava brotó de una fisura situada a 1000 m de altura. La lava llegó rápidamente a Mascali, y la aldea fue destruida.
Otras erupciones ocurrieron entre 1947 y 1966.
En 1971 una erupción inundó un antiguo observatorio astronómico, destruyendo la estación de teleférico situada en la zona sur del volcán.
Durante esta erupción se abrieron muchas bocas efusivas en altitudes más bajas, amenazando las ciudades de Fornazzo y Sant’Alfio.
En el mismo año, se formó el cuarto cráter de la cumbre, el cráter del sudeste. Este cráter es considerado el protagonista del año! De hecho, en el verano de 2001 este cráter fue afectado por una actividad efusiva y explosiva. La fuerza de la erupción ofreció explosiones intensas, violentas y repetitivas. De corta duración, estas explosiones se producían cada 1 ó 2 días, seguidas de fuentes de lava, y un flujo relativo de lava, dirigido hacia el Valle del Bove.
De esta manera, la altura del cráter del sudeste aumentó rápidamente.
Estos fenómenos son tan espectaculares porque hay hermosas fuentes de lava y también un violento rugido audible incluso a muchos kilómetros de distancia.
A menudo, a causa del viento, la arena y las cenizas volcánicas expulsadas del Etna, se fueron a asentar a las aldeas en las laderas del volcán, creando problemas para el tráfico por carretera e incluso provocando el cierre del aeropuerto de Catania.